Znanstvenici su u četvrtak objavili da fosili uključuju više od 100 jaja dinosaura i kosti oko 80 mladih i odraslih jedinki vrste Mussaurus patagonicus koja se hranila biljkama u jurskom razdoblju, uključujući 20 cjelovitih kostura.

Životinje su odjednom uginule, vjerojatno zbog suše, a njihova trupla pokrila je prašina koju je nanio vjetar, rekli su znanstvenici.

"To je prilično dramatična scena od prije 193 milijuna godina koja je bila zamrznuta u vremenu", rekao je paleontolog Diego Pol iz Paleontološkog muzeja Egidio Feruglio u Trelewu u Argentini, koji je vodio istraživanje objavljeno u časopisu Scientific Reports.

Mussaurus, koji je rastao do oko 6 metara duljine i težio oko 1,5 tone, imao je dugi vrat i rep, s malom glavom.

Kao odrasla jedinka životinja je bila dvonožna, ali su mladunčad bila četveronožna.

Musaurus je živio rano u juri, drugom od tri razdoblja koja obuhvaćaju doba dinosaura.

Bila je to relativno velika zvijer za svoje vrijeme - mnogo veća od dinosaura koji su jeli meso.

Dinosauri su postali pravi divovi kasnije u juri.

"Lokacija je jedinstvena", rekao je Pol.

"Očuvano je gnijezdilište dinosaura uključujući delikatne i sitne kosture dinosaura, kao i jaja s embrijima unutra. Uzorci koje smo pronašli pokazali su da je ponašanje krda bilo prisutno kod dugovratih dinosaura od njihove rane povijesti. To su bile društvene životinje i mislimo da to može biti važan faktor koji objašnjava njihov uspjeh. "

Utvrđeno je da su životinje bile grupirane prema dobi u trenutku njihove smrti, s mladuncima i jajima u jednom području, dok su kosturi mladih jedinki bili grupirani u blizini.

Jaja su raspoređena u slojevima unutar rovova. Odrasle jedinke pronađene su same ili u parovima.

Ova pojava, nazvana "dobna segregacija", signalizira složenu društvenu strukturu, rekli su znanstvenici, uključujući i odrasle koji su tražili hranu i brinuli se za mlade.

Znanstvenici vjeruju da su se članovi krda vraćali sezonski na isto mjesto kako bi formirali kolonije za razmnožavanje.

"Mladi su ostali s odraslima barem do odrasle dobi. Moguće je da su i nakon što su odrasli ostali u istom krdu, ali nemamo podatke koji bi potvrdili tu hipotezu", rekao je paleontolog i koautor studije Vincent Fernandez iz Prirodoslovnog muzeja u Londonu.

Ponašanje krda također može zaštititi mlade i ranjive jedinke od napada grabežljivaca.

"To je strategija za opstanak vrste", rekao je Fernandez.

Najstariji prethodni dokaz ponašanja krda dinosaura star je otprilike 150 milijuna godina.

Gnijezdilište se nalazilo na suhim rubovima jezera s paprati i crnogoricom u toploj klimi sa sezonskim promjenama.

Jaja su otprilike veličine kokošijeg, a kostur mladunčeta stane na dlan ljudske ruke. Odrasli su dostizali težinu nilskog konja.

Rendgenska računalna tomografija visoke razlučivosti potvrdila je da su embriji unutar jajašca doista Mussaurusovi.