Nakon gotovo deset godina planiranja, višestrukog prekoračenja troškova i dvogodišnje odgode, američka svemirska agencija NASA napokon je spremna da krajem ovoga tjedna lansira svoj sljedeći Marsov rover.

Rover Curiosity, koji je veličine automobila, središnji je element NASA-ine misije Marsov znanstveni laboratorij (MSL), vrijedne 2,5 milijarde dolara od čega je 1,8 milijardi dolara utrošeno za razvoj.

Misija na Mars trebala bi poletjeti iz baze ratnog zrakoplovstva u Cape Canaveralu na Floridi u subotu, 26. studenog, nakon 24-satne odgode zbog problema s akumulatorima rakete, objavila je NASA. Lansiranje dolazi dvije godine kasnije od prvotnih planova ekipe MSL-a, što je u konačnici povećalo troškove misije za 56 posto.

No, Curiosity je sada na lansirnoj rampi, smješten na vrhu rakete-nosača Atlas 5 i većina očiju sada je usmjerena na budućnost rovera, odnosno njegovo traganje za dokazima podržava li Mars život mikroba, i je li ranije podržavao.

"Ovo je stroj iz snova za znanstvenike koji proučavaju Mars", rekao je novinarima Ashwin Vasavada, zamjenik vođe projekta MSL-a u NASA-inom Laboratoriju za mlazni pogon (JPL) u Pasadeni, Kalifornija.

"Taj rover nije samo tehnički najsposobniji rover ikada poslan na drugi planet, to je zapravo najsposobnijih znanstveni istraživač koji smo ikada poslali u svemir", naglasio je Vasavada.

NASA je počela planiranje misije MSL-a u 2003. Tijekom proteklih osam godina, znanstvenici i inženjeri razvili su, izgradili i testirali Curiosity, robotizirano vozilo koje će planetarna istraživanja podići na novu razinu.

Težak jednu tonu, Curiosity je pet puta teži od svojih neposrednih prethodnika na Marsu, rovera blizanaca Spirit i Opportunity, koji su sletjeli na Crveni planet u siječnju 2004. u potrazi za znakovima nekadašnjeg djelovanja vode.

Dok su Spirit i Opportunity svaki nosili po pet znanstvenih instrumenata, Curiosity se može pohvaliti s deset, kao i s bušilicom, koja će mu omogućiti pristup unutrašnjosti Marsovih stijena.

Veliki rover će koristiti svu tu opremu kako bi se ocijenila prošla i sadašnja sposobnost Marsa da podržava život. On će tragati za ugljikovim spojevima - gradivim blokovima života kakvog poznajemo, i procijeniti kakav je Crveni planet bio davno prije.

MSL nije misija za otkrivanje života na Marsu, ali će postaviti temelje za buduće napore koji bi mogli biti usmjereni na dokaze o mikrobnim Marsovcima, rekli su dužnosnici.

"Mi premošćujemo jaz od 'traganja za vodom' do potrage za znacima života", rekao je Doug McCuistion, voditelj NASA-ina programa za istraživanje Marsa.

U subotu će s lansiranjem započeti 8,5-mjesečno putovanje na Mars, a dolazak letjelice MSL-a na Crveni planet planirano je u kolovozu 2012.