U siječnju iduće godine će po prvi puta ikada slijepi vozač upravljati automobilom na trkaćoj stazi Daytona International Speedway. Ali auto neće voziti sam, slijepi vozač je taj koji će biti za upravljačem prilagođenog Ford Escapea. Ovaj automobil za slijepe vozače razvili su znanstvenici američke Nacionalne federacije za slijepe (NFB) i stručnjaci sa Sveučilišta Virginia Tech.

''Koliko mi znamo, automobilska industrija i drugi znanstvenici uglavnom su usredotočeni na stvaranje autonomnih tehnologija za vozila koje preuzimaju kontrolu od vozača i dopuštaju vozilu da izvodi određene funkcije bez ljudske intervencije'', objašnjava Christopher Danielson, direktor odnosa s javnošću u NFB-u. ''Naš fokus je na gradnji nevizualnog sučelja koje provodi informaciju do slijepog vozača, tako da on ili ona može donositi odluke o vožnji. To naš rad čini dosta različitim od uobičajenog rada u ovom području.''

NFB je 2004. predstavio Blind Driver Challenge (izazov za slijepe vozače) u potrazi za stvaranjem automobila kojeg bi mogla voziti slijepa osoba. ''To je pokušaj da slijepima damo jednaku fleksibilnost i priliku da putuju kao i njihovi videći vršnjaci tako što bismo im omogućili da voze'', kaže Danielson.

Velika je to stvar budući da su slijepe osobe ozbiljno ugrožene u prijevozu u smislu zaposlenja i obrazovanja, posebno u mjestima gdje je javni prijevoz loš. Sveučilište Virginia Tech prvo se uključilo nakon uvođenja projekta s nagradom u ''2007 DARPA Grand Challenge'' za automobile bez vozača, kojeg financira znanstveni tim američkog ministarstva obrane.

Tim sveučilišta tada je razvio posebne automobile ''buggyje'' koji koriste kamere i senzorne lasere kako bi prenijeli informaciju vozaču o predmetima koji se nalaze blizu automobila, zajedno s vibrirajućim prslukom koji vozaču nagovještava kada treba skrenuti, ubrzati ili kočiti.

Virginia Tech nastavio je s još dvije vrste tehnologije ''nevizualnog sučelja'' koje slijepoj osobi omogućuju da voze automobil. U DriveGripu vozača vode motori koji vibriraju na svakom zglobu posebnih rukavica, pa vozač zna kada i kako upravljati. Druga vrsta tehnolgije, AirPix, radi tako da puše komprimirani zrak kroz rupe u pravokutnoj ploči kako bi se stvorila taktilna mapa objekata koji orkužuju automobil.

Ipak, nemojte očekivati da ćete uskoro vidjeti slijepe vozače na cesti. ''Mora se proizvesti još mnogo takvih prototipova kako bi se proizvela tehnologija sučelja koja će slijepoj osobi omogućiti da vozi s istim stupnjem sigurnosti i pouzdanosti kao i osoba koja vidi'', priznaje Danielson.

''Tek u trenutku kad će takvo sučelje biti usavršeno, zamolit ćemo društvo da razmisli o pružanju privilegije vožnje slijepima.'' U međuvremenu, ovi događaji će pridonijeti novim sučeljima za slijepe, kao i sigurnijim tehnologijama vožnje za sve.