Debitantskim lansiranjem u ponedjeljak golema raketa nove generacije trebala je kapsulu bez posade ponijeti na šestotjedni probni let oko Mjeseca i natrag, 50 godina poslije posljednje Apollove misije na Mjesec.

"Dogovor je da ćemo izmijeniti datum polijetanja za subotu, 3. rujna", rekao je na konferenciji za novinare Mike Sarafin, zadužen za misiju Artemis 1 koja označava početak američkog programa povratka na Mjesec.

Proglašena najsnažnijom i najkompleksnijom raketom na svijetu, divovska dvostupanjska raketa Space Launch System (SLS) predstavlja najveći novi vertikalni lansirni sustav koji je američka svemirska agencija izgradila otkako je Saturn V letio tijekom programa Apollo na Mjesec 1960-ih i 70-ih godina.

Kapsula Orion ima simuliranu tročlanu posadu - jednu mušku i dvije ženske lutke - opremljene senzorima za mjerenje razine radijacije i drugih stresova koje bi astronauti doživjeli.

Glavni cilj misije je testirati izdržljivost Orionovog toplinskog štita tijekom ponovnog ulaska u Zemljinu atmosferu brzinom od 39.429 km na sat, ili 32 puta brže od brzine zvuka, pri povratku iz Mjesečeve orbite - mnogo brže od uobičajenih ponovnih ulazaka kapsula astronauta koji se vraćaju iz niske Zemljine orbite.

NASA-in program Artemis - nazvan po božici koja je bila Apolonova sestra blizanka u starogrčkoj mitologiji - ima za cilj vratiti astronaute na površinu Mjeseca već 2025. i uspostaviti dugoročnu lunarnu koloniju kao odskočnu dasku za još ambicioznija buduća putovanja s ljudskom posadom na Mars.

Više od desetljeća u razvoju, s godinama kašnjenja i milijardama dolara prekoračenja proračuna, svemirska letjelica SLS-Orion dosad je stajala NASA-u najmanje 37 milijardi dolara, uključujući dizajn, konstrukciju, testiranje i zemaljske objekte.

Dvanaest astronauta hodalo je po Mjesecu tijekom šest misija Apollo s ljudskom posadom od 1969. do 1972., jedinih svemirskih letova koji su do sada poslali ljude na površinu Mjeseca.

Ako uspije, Artemis će otvoriti put prvoj misiji SLS-Orion s posadom, letu oko Mjeseca nazvanom Artemis II, već 2024., nakon čega će uslijediti putovanje Artemis III na Mjesečevu površinu.