Duboko se nadajući da se katastrofe poput one najnovije u Meksičkom zaljevu više neće ponoviti, stručnjaci se tek sad trebaju suočiti s teškim posljedicama izlijevanja nafte nakon nesreće s platformom Deepwater Horizon. Ali ako se u budućnosti ipak ponovi crni scenarij, možda ćemo biti bolje pripremljeni. Naime, znanstvenici trenutno rade na materijalu koji naftu pretvara u gel koji može plutati na morskoj površini. Nafta u takom polukrutom stanju mogla bi se vrlo  jednostavno pokupiti (nešto kao skorup na mlijeku ili masnoća iz juhe). Zatim bi se ta masa gela mogla otopiti - nafta se odvaja od zgušnjivača i ponovo koristi.

Materijal (koji trenutno nema službeni naziv) je zasad testiran samo u laboratoriju pa su potrebna opsežnija i praktičnija istraživanja u stvarnim uvjetima da bis e vidjelo koliko je koristan ili opasan kao i učinkovit i isplativ. George John iz City Collega iz New Yorka i Srinivasa Raghavan sa Sveučilišta Maryland stvorili su ovaj specijalni spoj - on se sastoji od molekula sličnih sapunici koji sadrže atome koji dobro reagiraju s naftom a koji su pripojeni specifičnoj vrsti molekula šećera. Njih dvojica vodili su tim stručnjaka koji je obavio testiranja. Oni su taj spoj u obliku spreja nanijeli na mješavinu dizelskog goriva i morske vode - u roku od samo nekoliko minuta dizel se pretvorio u gel-masu.

>> Kosa je odličan ekološki materijal za čišćenje nafte

Kada molekuli spoja dođu u dodir s vodom odmah stvaraju spužvastu mrežu vlakana koja snažno privlače naftu i odbijaju vodu. Molekuli nafte se nakupljaju u toj 'spužvi' koja se povećava. Rezultat je gel koji je dovoljno čvrst da se može pokupiti s površine. Rezultati istraživanja detaljno su opisani u međunarodnom izdanju časopisa Angewandte Chemie. Ovo nije prvi materijal koji ukrućuje naftu, ali je prvi koji je napravljen s posebnom pozornošću - prijašnji materijali imali su brojne nedostatke (bile su potrebne velike količine, gel je tonuo, bilo ga je teško kontrolirati, itd.). Ali što je s morskim životom? John kaže da je za razliku od postojećih materijala i disperzanata ovaj materijal napravljen od netoksičnih sastojaka koji se koriste u prehrani tako da nisu opasni za životinje. Osim toga, nakon topljenja gela, nafta se izdvaja, a li sam materijal. Drugim riječima, ne ostaje nezbrinut u divljini. A potencijalno se može ponovo upotrijebiti. Materijal je zasad iznimno skup jer ga ima u malim količinama, ali nije ga teško sintetizirati pa će mu cijena vrlo brzo pasti, uvjerava John dodavši da su potrebni opsežniji eksperimenti kako bi se vidjelo njegovo ponašanje u stvarnim situacijama.