Ključno razdoblje za učenje pravila i strukture jezika traje do oko 17. ili 18. godine, kaže psiholog Joshua Hartshorne s MIT-a i kolege. Prethodna istraživanja ukazala su na to da sposobnost učenja gramatike procvjeta u ranom djetinjstvu prije nego što je dođe do "slijepe ulice" u dobi od oko 5 godina. 

Ako je to istina, ljudi koji se presele u drugu zemlju i pokušaju naučiti drugi jezik nakon prvih nekoliko godina života mogu imati više problema s postizanjam tečnosti jezika poput izvornih govornika.

Ali izgleda da to ipak nije tako, izvijestio je Hartshorneov tim u Cognition. Na online uzorku veličine bez presedana, ljudi koji su počeli učiti engleski kao drugi jezik u zemlji engleskog govornog područja od 10. do. 12 godine, na kraju su savladali novi jezik, kao i ljudi koji su istovremeno naučili engleski i drugi jezik od rođenja, rekli su istraživači. Međutim, obje su skupine ipak pokazale nešto niže znanje gramatike od izvornih engleskih govornika.

Nakon dobi od 10 do 12 godina, učenici koji su počeli učiti engleski jezik kasnije postigli su nižu razinu tečnosti od onih koji su počeli učiti engleski jezik u mlađoj dobi jer je vrijeme isteklo kada im se sposobnost apsorpcije gramatike počela smanjivati oko 17. godine.

Ranija istraživanja uključile su premalo jednojezičnih i dvojezičnih sudionika - obično ne više od 250 po studiji - kako bi se otkrilo cijelo razdoblje učenja gramatike, kaže Hartshorne.

U cilju uzimanja uzoraka desetaka tisuća volontera, počeo je kontaktirati prijatelje na Facebooku kako bi riješili  on-line engleski gramatički kviz koji je upotrijebio odgovore osoba za nagađanje materinjeg jezika i dijalekta engleskog jezika. Nakon što su završili kviz, dobrovoljci su ispunili upitnik s pitanjima gdje su živjeli, jezici koje govore od rođenja, dob u kojoj su počeli učiti engleski i broj godina koje su živjeli u zemlji engleskog govornog područja.

Kao što se Hartshorne nadao, kviz je bio široko podijeljen na Facebooku i drugim društvenim medijima, omogućujući istraživačima da analiziraju odgovore 669.498 izvornih i neizvornih govornika engleskog jezika. Statistički proračuni usmjereni na procjenu u dobi ljudi s različitim količinama iskustva engleskog jezika postigli su vrhunsku gramatičku sposobnost. Tako da izgleda da nikad nije kasno za učenje novog stranog jezika.