Saturn nije uvijek imao svoje prstenove, oni su nastali prije najviše 100 milijuna godina, utvrdili su znanstvenici NASA-e. Jedna od posljednjih stvari koje je učinila NASA-ina sonda Cassini prije nego što se srušila u atmosferu Saturna bila je 'krstarenje' između planeta i njegovih prstenova testirajući pritom gravitaciju.

Precizna mjerenja konačne putanje Cassinija omogućila su znanstvenicima da prvi puta točno procijene količinu materije u prstenovima računajući njihovu težinu na temelju jačine gravitacijske sile.

Ta procjena da odgovaraju masi oko 40 posto Saturnova mjeseca Mimas koji je 2000 puta manji od zemljina Mjeseca kazuje im da su prstenovi relativno mladi i da su nastali prije manje od 100 milijuna godina a možda i tek prije 10 milijuna godina. Ta spoznaja okončat će dugotrajni spor među znanstvenicima.

Neki su smatrali da su se prstenovi formirali istodobno s planetom prije 4,5 milijarda godina od ledenog' otpada' koji je ostao u orbiti nakon formiranja Sunčeva sustava. Drugi su smatrali da su prstenovi vrlo mladi i da je Saturn u nekom trenutku 'uhvatio' tijelo iz Kuiperova pojasa ili komet i postupno ga sveo na orbitirajući otpad.

Novi izračuni mase temelje se na mjerenjima koliko je putanja Cassinija izmijenjena utjecajem gravitacije pstenova u trenutku dok je svemirska sonda letjela između planeta i njegovih prstenova u završnoj putanji u rujnu 2017. U početku taj otklon nije odgovarao predviđanjima na temelju modela planeta i prstenova.