Liječničke greške često se tiču obavljanja operacija na krivoj strani tijela: davanje injekcije u krivo oko, biopsija krive dojke. Ti događaji pokazuju nam da, iako mnogi od nas još kao mali naučimo razlikovati lijevo i desno, neki, i u odrasloj dobi, još uvijek ne svladaju to.

Za neke od nas je razlika lijevo-desno jednostavna kao i razlika gore-dolje, no značajna manjina - otprilike jedan od šest ljudi, kaže nedavna studija - ne može brzo raspoznati lijevu stranu od desne. Čak i oni koji vjeruju da nemaju problema mogu pogriješiti ako ih nešto ometa.

"Nitko neće pogriješiti pri izjavi da je nešto ispred ili iza, gore ili dolje," kaže Ineke Van der Ham, profesorica neuropsihologije na sveučilištu Leiden u Nizozemskoj. No razlikovanje lijeve i desne strane je nešto drugo, dodaje.

"Stvar je u simetriji, ako se okrenete, sve će biti na suprotnoj strani. To je ono što ljude buni."

Razlikovanje lijeve i desne strane zapravo je poprilično kompleksan proces, u kojem sudjeluje naše pamćenje, jezik, vizualno i prostorno procesuiranje, kao i mentalna rotacija.

Istraživači tek sada počinju shvaćati što se točno događa u našem mozgu dok pokušavamo razlikovati lijevo od desnog i zašto je ta radnja za neke vrlo jednostavna, a za neke predstavlja izazov.

"Neki pojedinci to mogu učiniti bez razmišljanja, automatski," kaže Gerard Gormley, liječnik i klinički profesor na sveučilištu u Belfastu u Sjevernoj Irskoj. "Drugi moraju proći određeni proces.

Pokazalo se da oko 15 posto ljudi kaže da imaju problema s razlikovanjem lijeve i desne strane.

Gotovo polovica od 400 sudionika u studiji rekli su da koriste trikove s vlastitim rukama kako bi si pomogli u identificiranju koja strana je koja.

Nije jasno zašto svi nemaju podjednake vještine razlikovanja lijeve od desne strane, iako istraživanja pokazuju da asimetrija tijela može imati veze: što vam je tijelo asimetričnije, na primjer po pitanju dominantne ruke, to će vam biti lakše razlikovati lijevu stranu od desne.

"Ako je jedna strana vašeg mozga malo veća od druge, imat ćete više uspjeha pri razlikovanju lijevog od desnog," kaže Gormely.

No to također može biti nešto što smo naučili u djetinjstvu, dodaje Van der Ham. "Ako pustite djecu da sami šetaju ispred vas i donose odluke o smjeru, imat će bolju prostornu orijentaciju kasnije u životu."