Kad se nedavno Steve Jobs povukao s mjesta direktora kompanije Apple, kao razlog je naveo da više ne uspijeva raditi onako kako to taj položaj zahtijeva. Zna se da je Jobs bio liječen od raka gušterače, četvrtog po učestalosti uzroka smrti od raka u Sjedinjenim Državama.

Onkolozi kažu da je rak gušterače teško liječiti jer ga se teško dijagnosticira. Taj je 15-tak centimetara dug i plosnat organ smješten duboko u trbušnoj šupljini, iza želuca i ispod jetre, a simptomi postaju zamjetni tek u kasnom stadiju bolesti.

Godine 2004., Steve Jobs je objavio da je bio podvrgnut kirurškom zahvatu zbog rjeđeg i blažeg oblika raka gušterače, poznatog kao neuroendokrini tumor stanica Langerhansovih otočića, na koji otpada oko pet posto od svih slučajeva zloćudnih tumora gušterače. Pogođeno tkivo gušterače je ono koje proizvodi inzulin, hormon za kontrolu količine šećera u krvi.

Mnogo češći i smrtonosniji oblik raka gušterače je onaj koji pogađa njegovo egzokrino tkivo, koje proizvodi probavne enzime.

Rani stadiji bolesti nemaju vidljive simptome, kaže dr. Khaled el-Shami, onkolog pri Medicinskom centru Sveučilišta George Washington, u Washingtonu: "Ne postoje testovi za rano prepoznavanje raka gušterače kao što je, recimo, mamografija za rak dojke, ili krvni testovi za rak prostate."

Pet godina nakon operativnog zahvata zbog raka gušterače, Steve Jobs je dobio transplantiranu jetru. Dr. El-Shami kaže da to nije začuđujuće, jer se rak gušterače može proširiti: "Neuroendokrini tumori gušterače imaju sklonost širenja u jetru. Kako je jetra vitalni organ, uklanjanje tumora iz nje značajno poboljšava preživljavanje od raka. Transplantacija jetre je radikalni način za uklanjanje tumora u jetri."

Ali, dr. El-Shami upozorava da transplantirana jetra nije magični lijek: "Radi se o krhkoj ravnoteži između uklanjanja velikog komada tumora u jetri i rizika od oslabljenog imunološkog sustava, koji potiče ne samo povratak prvotnog raka nego i nastup drugih oblika raka."

Transplantacija nekog organa snižava imunitet, što otvara vrata čitavom nizu novih problema, kaže dr. Matthew Walsh, ravnatelj Kirurgije u Klinici Cleveland: "To je bolest koja je sklona vratiti se, širiti se, iscijediti snagu iz oboljelog, uz sve simptome vezane uz rak i ljudi na koncu ipak umru od tog raka."

Premda nikad nije liječio Stevea Jobsa i ne zna pojedinosti njegovog slučaja. dr. Walsh kaže da je prvotna operacija mogla imati značajne posljedice: "U smislu prehrane - možda dijabetes -, a ako ne dobijete sve svoje pankreatičke enzime onda ćete jako izgubiti na težini jer ne apsorbirate esencijalne masti iz hrane. Tako da vas muče posljedice operativnog zahvata. Plus, tu su i svi drugi problemi vezani uz operativni zahvat transplantacije organa, gdje imunosupresivna terapija može realno utjecati na rast tumora."

Dr. El-Shami kaže da se neki oblici raka gušterače mogu češće pojavljivati unutar iste obitelji. Pušenje i konzumacija alkohola povezani su s tom bolešću. Ali, kaže on, za većinu slučajeva ne zna se uzrok.