Raketa Atlas 5 lansirana je u četvrtak iz Cape Canaverala na Floridi kako bi u orbitu oko Zemlje postavila dva NASA-ina znanstvena satelita namijenjena proučavanju Van Allenovih pojasa zračenja.

Raketa će dva identična satelita nazvana Radiation Belt Storm Probes postaviti u orbitu 30,645 km iznad površine Zemlje. Te znanstvene sonde opremljene brojnim instrumentima trebale bi tijekom sljedeće dvije godine istražiti Van Allenove pojase zračenja, "nakupine" energetski nabijenih čestica koje okružuju Zemlju.

Dva pojasa u obliku divovske krafne, nazvana po fizičaru sa Sveučilišta Iowa Jamesu Van Allenu, otkrila je 1958. sonda Explorer 1, prvi američki znanstveni satelit. Pojase na okupu drži magnetsko polje Zemlje, koje zarobljuje električki nabijene čestice podrijetlom sa Sunca i iz svemira.

Kako su pojasi nastali i zašto se ponekad mijenja njihova veličini jedna je o dugotrajnih znanstvenih zagonetki.

Bolje razumijevanje tog fenomena nije samo znanstvena zanimljivost - svaki svemirski brod sa Zemlje mora proći kroz ta područja visoke radijacije, što može oštetiti solarne panele i drugu elektroniku letjelica.

"Suvremena društva ovise o satelitima i drugoj svemirskoj tehnologiji ... zbog toga će podaci sa sondi biti neprocjenjivi u projektiranju budućih letjelica i satelita", rekao je na konferenciji za tisak uoči lansiranja fizičar Lou Lanzerotti s New Jersey Institute of Technology.

Kad se nađu u orbiti, sonde će tijekom dvije godine prolaziti kroz Van Allanove pojase i prikupljati podatke. Ukupna cijena misije iznosi oko 686 milijuna dolara.