Juno, NASA-ina sonda je stigla nadomak Jupitera nakon puta od 2.8 milijardi kilometara koji je trajao punih pet godina, kako bi otkrila tajne najvećeg planeta u našem sustavu koji se skriva pod gustim oblačnim slojevima.

Najbrža svemirska sonda dolazak će potvrditi zvučnim signalom od tri sekunde.

"Za nekoliko dana stižemo do Jupitera, što je vrlo teško postići", kazao je Scott Bolton s teksaškog istraživačkog instituta u San Antoniju.

Letjelica Juno bi u utorak trebala obaviti nekoliko složenih manevara kako bi ušla u polarnu orbitu Jupitera. Juno planetu prilazi brzinom od 257.000 km/h, a da bi ušla u polarnu orbitu Jupitera, kojeg će proučavati sljedećih 18 mjeseci, morat će malo prikočiti.

Sonda na solarni pogon, teška 3,6 tona, izvršit će niz od 37 preleta, a većinu vremena će se nalaziti na 10.000 i 4667 kilometara iznad oblaka tog plinovitog giganta.

Juno će 5. srpnja u 3.18 sati po GMT-u, tj. 4. srpnja u SAD-u na Dan nezavisnosti, kada se bude približavao Jupiteru sa 64 kilometra u sekundi, upaliti svoj glavni motor na 35 minuta kako bi prikočio i kako bi ga uhvatila gravitacija Jupitera i ubacila u polarnu orbitu.

Udaljenost između Jupitera i Zemlje je 869 milijuna kilometara pa će radio signali  koji će potvrditi paljenje motora stići 48 minuta kasnije. Plinoviti Jupiter, najveći je planet Sunčevog sustava, a oko njega kruži 67 prirodnih satelita, među kojima su najpoznatiji Europa, Io, Ganimed i Kalista.

Kada konačno uđe u orbitu, letjelica će dubinski analizirati taj divovski planet. Proučavati će unutrašnju građu, gravitacijsko polje, magnetsko polje i polarnu magnetosferu. Zbog radioaktivnog zračenja koje okružuje ogromni planet, sva elektronika u većini letjelica bi bila spržena, ali Juno ima titanijski sef u kojem se nalazi računalo. U NASA-i se nadaju da će računalo funkcionirati tijekom cijele misije.

Tijekom misije Juno će biti izložen zračenju ekvivalentnom oko 100 milijuna stomatoloških rendgenskih snimanja zuba. "No spremni smo jer smo osmislili put oko Jupitera koji smanjuje izloženost sonde radijaciji",  kazao je Rick Nybakken, projektni menadžer misije.

Sonda Juno poletjela je 2011. iz Cape Canervala na Floridi pričvršćena za raketu Atlas 5. Misija je stajala milijardu dolara. Juno je prva letjelica koja će orbitirati oko Jupiterovih polova. NASA-ini znanstvenici se najviše nadaju razrješenju misterija tzv. velike crvene pjege, ogromne ciklonske oluje, veličine tri Zemlje, koja hara Jupiterom već više od 300 godina. Nakon što obavi zadatak, Juno će zadnji put pozdraviti Zemlju te ući u Jupiterovu atmosferu koja će ga spržiti.