U svjetlu skorog konklava i nagađanja o nasljedniku sadašnjeg pape, ponovno se u katoličkim i širim eshatološkim krugovima aktualizira drevno "Proročanstvo o papama", pripisano svetom Malahiji, irskom nadbiskupu iz 12. stoljeća. Prema toj proročkoj listi, svaki papa ima svoj simbolički nadimak, a ukupan broj papa koji bi trebao vladati Crkvom je - 112. Zabrinutost i znatiželja rastu jer se sadašnji papa Franjo često povezuje s pretposljednjim ili posljednjim likom s te liste.

U samom proročanstvu, koje se sastoji od niza kratkih latinskih rečenica, svaki papa od vremena Celestina II. (izabranog 1143.) pa do kraja vremena, opisuje se simboličnim izrazima. Na primjer, Ivan Pavao II. bio je opisan kao "De labore Solis" (Od truda Sunca), što su mnogi interpretirali kao poveznicu s pomrčinom Sunca koja se dogodila na dan njegova rođenja i sprovoda.

Papa Franjo, prvi isusovac na Petrovoj stolici i prvi papa iz Južne Amerike, često se poistovjećuje s 111. papom iz proročanstva, označenim kao "Gloria olivae" (Slava masline), iako postoje različita tumačenja o točnosti te usporedbe. Ključno pitanje koje se sada nameće jest: tko bi mogao biti Petar Rimljanin (Petrus Romanus) - posljednji papa s popisa - za kojeg proročanstvo kaže da će "u velikim progonstvima hraniti svoje stado" i da će "Grad sa sedam brežuljaka biti uništen", nakon čega slijedi "strašni Sudac".

Dok Crkva nikada nije priznala ovo proročanstvo kao službeno ili autentično, ono fascinira mnoge vjernike i teoretičare zavjere, osobito u razdobljima promjene. S obzirom na zdravlje i dob pape Franje, glasine o njegovoj mogućoj abdikaciji ili skoroj smrti potiču nagađanja o budućem izboru. Hoće li sljedeći papa zaista biti "Petar Rimljanin"? I tko bi to mogao biti?

Među spekulativnim imenima najčešće se spominju kardinali iz Italije - osobito oni iz Rima - što bi doslovno odgovaralo tom proročanstvu. No neki teolozi tvrde da je simbolika daleko važnija od doslovne geografije ili imena. Petar Rimljanin, prema tom tumačenju, predstavlja obnovu izvorne, petrinske vjere u vremenima velikih izazova.

Bez obzira na to tko bude izabran, novi papa imat će zadatak voditi Crkvu kroz vrijeme globalne nestabilnosti, sekularizacije i unutarnjih reformi. Proročanstvo svetog Malahije, iako kontroverzno, podsjeća na duboku povezanost vjere, simbolike i povijesne svijesti unutar Katoličke Crkve.

Hoće li sljedeći papa zaista biti posljednji? Odgovor na to pitanje pripada vjeri - i vremenu.