Gubljenje pamćenja i mentalnih funkcija prvi su znakovi Alzheimerove bolesti, neizlječivog i kobnog oboljenja mozga. Međutim, znanstvenici počinju pronalaziti znakove bolesti puno prije pojave njenih simptoma. U najnovijem istraživanju, pregledi magnetskom rezonancijom otkrili su određene znakove u mozgu čak deset godina prije nego što oni počnu utjecati na pamćenje i na kognitivne sposobnosti.

Spori tijek studija usmjerenih na razumijevanje, sprečavanje i liječenje Alzheimerove bolesti izaziva velike frustracije. Posljednjih godina na tržištu se pojavilo nekoliko lijekova, no oni u najboljem slučaju samo usporavaju napredak te bolesti. Neki znanstvenici smatraju da bi lijekovi mogli biti djelotvorniji ako se daju ranije, prije nego što simptomi postanu vidljivi.

Bradford Dickerson, znanstvenik na Medicinskom fakultetu Sveučilišta Harvard, istražuje jednu vrst vizualne dijagnostike koja može identificirati karakteristike mozga koje bi mogle upućivati na slabljenje mentalnih sposobnosti nekoliko godina kasnije: "Željeli smo isprobati magnetsku rezonancu, nešto što mislimo da bi ljudima moglo biti dostupnije ako ćemo u konačnici morati snimati velike skupine starijih osoba kako bi ustanovili takve vrste promjena."

U jednom novom istraživanju, Dickerson i njegovi kolege prvi put su proučavali grupu muškaraca i žena kad su bili u sedamdesetim godinama. Na početku, kad su ih podvrgnuli standardnim testovima, svi su pokazali normalne funkcije pamćenja i razmišljanja. Pritom im je također skeniran mozak magnetskom rezonancom.

Desetak godina kasnije, sudionici istraživanja - sada svi u osamdesetim godinama - ponovno su testirani. Tada je otprilike svaki četvrti pokazivao simptome Alzheimerove bolesti.

Uspoređujući rezultate magnetske rezonance od prije deset godina, znanstvenici su pronašli razlike između grupe koja je još uvijek imala normalno pamćenje i onih koji su imali kognitivna oštećenja, odnosno razlike u dijelu mozga u kojem se očitavaju simptomi Alzheimerove bolesti: "Zaključili smo da su ti dijelovi mozga bili, na jedan vrlo delikatan način, manji kod ljudi s normalnim kognitivnim sposobnostima, ali u kojih se tijekom sljedećih osam ili više godina razvila demencija Alzheimerovog tipa, nego jednaki dijelovi mozga u ljudi čije su kognitivne funkcije ostale normalne tijekom istog vremenskog perioda."

Za sada, radi se samo o rezultatima studije, no Dickerson vjeruje da će, u ne tako dalekoj budućnosti, liječnici biti u mogućnosti reći ljudima određene dobi bez ikakvih simptoma da je vrijeme za pregled zbog opasnosti oboljenja od Alzheimerove bolesti: "Vjerujem da ćemo u neko vrijeme u sljedećih desetak godina predlagati provođenje testova kao alata za prepoznavanje bolesti, baš kao što danas radimo s kolonoskopijom. Mislim da bi jedan od tih alata mogla biti metoda magnetske rezonance."

Uz to, znanstvenici i liječnici se nadaju da će lijekovi koji se koriste danas ili oni koji će se tek razviti, uvelike pomoći ako se uzmu prije nego što nastupi slabljenje pamćenja i kognitivnih funkcija.

Rezultati istraživanja Bradforda Dickersona objavljeni su u stručnom časopisu Neurology.