Pravila Međunarodne pomorske organizacije (IMO) za borbu protiv onečišćenja mora prisilila su brodare da smanje sadržaj sumpora u gorivu s 3,5 posto na 0,5 posto, zahvaljujući čemu se smanjila emisija SO2 za 80 posto, prema istraživačkom timu predvođenom Tianle Yuan sa Sveučilišta Maryland. 

Sumporni dioksid, međutim, osim što je glavni zagađivač, također ublažava globalno zatopljenje stvaranjem aerosola koji zgušnjava i posvjetljuje oblake, odbijajući sunčeve zrake svemir. 

IMO standardi za gorivo mogli su biti odgovorni za 80 posto ukupnog neto unosa topline na planetu od 2020., s utjecajem koji je posebno izražen u prometnim plovnim putovima, procjenjuju istraživači u radu koji je objavio časopis Communications Earth & Environment.

Klimatolozi su identificirali smanjenje SO2 kao potencijalnog doprinositelja rekordnim temperaturama oceana prošle godine. Neki također sugeriraju da je smanjenje zagađenja zraka širom svijeta moglo ubrzati globalno zatopljenje.

"Ovaj učinak hlađenja (SO2) dobro je poznat - a dokumentirane epizode dogodile su se kao posljedica nekoliko velikih vulkanskih erupcija koje su emitirale SO2 tijekom proteklih 2000 godina", rekao je Stuart Haszeldine, direktor Edinburškog instituta za klimatske promjene na Sveučilištu u Edinburghu.

Haszeldine, koji nije bio uključen u studiju, rekao je da je trend, premda je teško točno predvidjeti utjecaj na globalne temperature, "vrlo jasan, krajnje zabrinjavajući i vrlo značajan".

Drugi znanstvenici kažu da bi istraživanje moglo preuveličati utjecaj IMO-ove politike goriva.

"Istraživanje zašto su nedavne temperature bile tako visoke je u tijeku, a smanjeni sadržaj sumpora u brodskom gorivu samo je jedan od čimbenika", rekao je Joel Hirschi iz britanskog Nacionalnog oceanografskog centra.

Autori su rekli da je njihovo istraživanje pokazalo da bi "posvjetljivanje morskih oblaka" moglo postati potencijalno geoinženjersko rješenje za globalno zatopljenje.

Znanstvenici su tražili načine kako reflektirati toplinu natrag u svemir, ali prijedlozi za ubacivanje SO2 u atmosferu bili su kontroverzni. Provedeni su i drugi eksperimenti za prskanje morske vode u zrak do gustih oblaka.