26. ožujka 1997. godine svijet su obišle snimke na kojima se vidi kako se iz luksuzne vile u blizini San Diega u Kaliforniji iznosi 39 leševa. Bile su to žrtve najvećeg masovnog samoubojstva u SAD-u. 18 muškaraca i 21 žena, članovi sekte "Heaven's Gate" (Vrata raja), popili su s votkom velike količine sredstava za spavanje. Neki od njih su si na glavu stavili i plastične vrećice, kako bi ubrzali djelovanje.

Članovi sekte su vjerovali da predstoji smak svijeta i da je jedini spas odlazak svemirskim brodom. U to vrijeme se na nebu pojavio komet Hale-Bopp. Na fotografiji kometa pored njega je bila vidljiva još jedna svijetla točka. Znanstvenici su ju kasnije identificirali kao zvijezdu, no sekta je bila uvjerena da je riječ o svemirskom brodu koji će im omogućiti napuštanje Zemlje i prelazak u viši stupanj postojanja.

Pomno planirano djelo

"To su bili ljudi u potrazi za duhovnim i vjerskim smislom, koji su se na Zemlji osjećali strano i vjerovali u život u svemiru", objašnjava Ben Zeller, američki profesor vjerskih studija u Chicagu, koji je 2014. napisao i knjigu o sekti. On je razgovarao s bivšim sljedbenicima i analizirao video snimke. Na snimkama se pojavljuju ljudi koji sa smiješkom govore o predstojećem spašavanju, svemirskim brodovima i vanzemaljcima. "Bio je to samo prijelaz. Nijedan život nije bio izgubljen. Oni su jednostavno prešli u tijelo na višoj razini", objasnio je kasnije jedan od članova sekte koji nije počinio samoubojstvo.

Samoubojstvo je bilo detaljno planirano. Snimke pokazuju mrtva tijela pomno pokrivena velikim ljubičastim plahtama, jednako odjevena u crne košulje i hlače te nove crne tenisice. Osim toga, kod sebe su imali mali kofer i novčanicu od pet dolara.

Strah od propasti svijeta

Sektu su 70-ih godina osnovali Marshall Applewhite i Bonnie Nettles, koja je umrla 1985. godine. U jednom trenutku su imali više stotina sljedbenika, među kojima su bili i učitelji, poslovni ljudi i inženjeri. Oni su se stalno selili od jednog grada u drugi na zapadu SAD-a i prekinuli svaki kontakt s obitelji i prijateljima. Predali su svu svoju ovozemaljsku imovinu i živjeli u odricanju, bez droge, alkohola i seksualnih odnosa. Obožavali su filmove znanstvene fantastike i seriju Zvjezdane staze. "Njihov je uzor bio život posade svemirskog broda", pojašnjava Ben Zeller. 

Applewhite je u svojim govorima upozoravao na skoru propast svijeta, još prije 2000. godine. Nekoliko mjeseci prije samoubojstva je rekao da će Zemlja biti "reciklirana" i kao jedini spas naveo "prolazak kroz Vrata raja". Vila u kojoj je došlo do tragedije kasnije je srušena jer susjedi nisu željeli da bilo što podsjeća na taj nemili događaj. No zato se na njega podsjeća u Muzeju smrti u Hollywoodu. "Imamo autentičnu odjeću i jedan krevet na kat na kojem su ležali leševi", hvali se direktor muzeja Erek Micael. I ističe da je to prava atrakcija za posjetitelje: "Na kraju krajeva, bilo je to najveće masovno samoubojstvo u povijesti SAD-a."