Znanstvena fantastika već desetljećima istražuje ideju da bi mikroorganizmi s drugih planeta mogli ugroziti život na Zemlji. No, koliko je ta prijetnja stvarna? S obzirom na sve intenzivnija istraživanja Marsa, ovo pitanje više nije samo plod mašte, već i predmet ozbiljnih znanstvenih rasprava.

Mars je trenutno najistraživaniji planet Sunčevog sustava, osim Zemlje. Roboti, sonde i planirane ljudske misije sve su bliže trenutku kada će donijeti uzorke tla i leda natrag na Zemlju. NASA i Europska svemirska agencija (ESA) već rade na ambicioznim projektima povratka uzoraka. Upravo tu leži potencijalna opasnost.

Iako Mars djeluje suho, hladno i negostoljubivo, znanstvenici ne isključuju mogućnost da se ispod površine ili u zaleđenim slojevima kriju oblici života - najvjerojatnije jednostavni mikroorganizmi. Ako bi se takvi organizmi vratili na Zemlju bez odgovarajuće biološke zaštite i karantene, mogli bi se prilagoditi i proširiti. Teoretski, takav „izvanzemaljski virus" ili bakterija mogao bi biti otporan na naše metode sterilizacije i liječenja jer bi bio potpuno stran našem imunološkom sustavu.

Naravno, rizik je vrlo malen. Stručnjaci provode stroge mjere biološke sigurnosti. Uzorci s Marsa bit će pohranjeni u specijalnim laboratorijima s najvišom razinom biološke zaštite (BSL-4). Svi radovi s takvim materijalima prate se strogo kontroliranim protokolima. Međutim, povijest nas uči da nijedan sigurnosni sustav nije nepogrešiv. Primjeri curenja opasnih patogena iz laboratorija, iako rijetki, ipak su zabilježeni.

Još jedan faktor je ljudska misija na Mars. Astronauti koji bi se vratili mogli bi nenamjerno donijeti mikroorganizme u svojim odijelima ili opremi. Stoga se već sada razvijaju planovi dekontaminacije i karantene kako bi se takvi scenariji spriječili.

Važno je naglasiti da bi i na Marsu život, ako postoji, najvjerojatnije bio potpuno različit od života na Zemlji. Moguće je da bi takvi organizmi uopće ne mogli preživjeti u našoj atmosferi ili bi jednostavno bili bezopasni. No, zbog nepredvidivosti prirode, znanstvenici ne žele ništa prepustiti slučaju.

Zato će se svaka buduća misija na Mars temeljiti na načelu „planetarne zaštite". Ono obuhvaća i zaštitu Zemlje od mogućih izvanzemaljskih mikroba i očuvanje Marsa od onečišćenja zemaljskim organizmima.

Iako se scenarij pandemije s Marsa čini više kao zaplet za film nego realna opasnost, ostaje podsjetnik koliko je važno da znanstveni napredak ide ruku pod ruku s oprezom. Naša znatiželja o svemiru ne smije ugroziti sigurnost života na Zemlji.