Veliki majmuni koji su se pojavili na Zemlji prije 16 milijuna godina vjerojatno su prva bića koja su razvila sposobnost smijeha. Moderni orangutani, jedina vrsta azijskog velikog majmuna, smiju se samo radi zabave, dok su afrički veliki majmuni poput gorila i čimpanzi naučili da se zvukom može utjecati na ostale, no i dalje se smiju samo tijekom igre.

Ljudi su pak otišli puno dalje, koristeći smijeh kako bi izrazili seriju negativnih emocija, što uključuje ismijavanje i ruganje.

Istraživači su snimali gorile, čimpanze i orangutane, pa te zvukove usporedili s ljudskim smijehom.  Dr. Marina Davila Ross, sa Sveučilišta u Portsmouthu, gdje je provedeno istraživanje objašnjava: ˝Ljudi i afrički majmuni razvili su smijeh bolje od azijskih majmuna kako bi utjecali na druge. No, tijekom posljednjih 5 milijun godina nešto se promijenilo, pa ljudi koriste smijeh kako bi izrazili veći spektar emocija od naših predaka primata.˝

Zvuk smijeha također se promijenio, zavisno od toga kako se koristi, donosi studija. ˝Naše istraživanje pokazalo je veliku razliku između smijeha azijskih i afričkih majmuna. Azijski uglavnom skviče, dok se afrički i ljudi smiju jasnije i otvorenije. Prema tome možemo zaključiti da je prije 10 do 16 milijuna godina smijeh bio zvuk ograničene upotrebe. Vjerojatno je imao malo utjecaja na tuđe ponašanje˝, dodaje Ross.