Američki program svemirskih istraživanja došao je do kraja jedne ere - svemirski raketoplani, kičma misija s ljudskom posadom, povlače se iz uporabe kako bi NASA usredotočila snagu na razvoj svemirske letjelice koja će moći putovati dalje od niske Zemljine orbite. Raketoplan Atlantis otisnuo se u svemir.  To posljednje lansiranje u tridesetogodišnjem programu raketoplana. Dvanaestodnevna misija za cilj ima prijevoz potrepština i rezervnih dijelova do Međunarodne svemirske postaje.

Četiri astronauta krenula su na ovu povijesnu misiju: zapovjednik Chris Ferguson, pilot Doug Hurley, te specijalisti Rex Walheim i Sandra Magnus. Oni su posljednja posada koja će NASA-inim raketoplanom letjeti u svemir. Sandra Magnus se sjeća kad je prvi put vidjela otisnuće raketoplana u svemir, 1981. godine: "Bila sam u gimnaziji i to je bilo nešto spektakularno. Čak i na televiziji izgledalo je nevjerojatno. Čisto je čovjeku zastao dah. Izgledao je kao avion, ali je bio lansiran kao raketa. To je bilo nešto stvarno drugačije od bilo čega ranijeg."

Svi članovi posade Atlantisa već su ranije letjeli na misijama raketoplana. Ali, ovaj put je to drugačije ... nakon ovog leta, više neće biti ni jednog drugog. Zapovjednik Ferguson govorio je novinarima za kratke stanke tijekom treninga: "Čast nam je da smo upravo mi ova posada. Mnogo je ljudi koji su mogli biti na našem mjestu. No, izbor je pao na nas i zato se smatramo sretnicima. Premda nismo o tome razgovarali, vjerujem da svaki od nas to osjeća kao malo dodatno opterećenje da ovaj zadnji put sve bude obavljeno na najbolji mogući način. I stvarno smo dobro pripremljeni."

Astronauti su se pripremali za ovu misiju u simulatoru, prošli su trening preživljavanja u vodi, inscenirali i obavili scenarije za izvanredne slučajeve - poput protupožarne vježbe na modelu svemirske postaje -, prošli trening u laboratorijima virtuelne stvarnosti i daljnjim simulatorima, vjebali rad sa svim mogućim alatima koji bi im mogli zatrebati, pa čak i uvježbavali izlaske nakon slijetanja iz modela shuttlea. Kažu da su spremni. "Otići ćemo i obaviti odličan posao. Vjerujem da ćemo tek kad sve bude gotovo shvatiti svu enormnost značaja naše misije" - rekao je Ferguson.

Ova posljednja misija raketoplana napunit će zalihe Međunarodne svemirske postaje. Premda NASA povlači iz uporabe svoju flotu raketoplana, ona je preuzela obvezu financiranja svemirske postaje sve do 2020. godine. Upravo je program raketoplana i omogućio da ovaj orbitirajući laboratorij dostigne sve sposobnosti kakvima raspolaže danas.

"To je ogromna građevina u svemiru. Tu su znanstveni laboratoriji i eksperimentalni kapaciteti zahvaljujući tome što su ih raketoplani mogli dopremiti sa Zemlje u svemir" - rekla je Sandra Magnus.

Svemirska postaja u kojoj ljudi žive kontinuirano već više od desetljeća ostaje jasno vidljivo nasljeđe trideset godina programa svemirskih raketoplana.