Iluminati su predmet fascinacije, straha i brojnih teorija zavjere diljem svijeta. Iako se pojam često koristi u kontekstu tajnih društava i globalnih manipulacija, povijesna pozadina Iluminata je mnogo složenija i manje mistična nego što se obično prikazuje u popularnoj kulturi.

Povijesno gledano, Iluminati su osnovani 1. svibnja 1776. u Bavarskoj, današnjoj Njemačkoj, pod nazivom „Red prosvijetljenih" (lat. Illuminati). Osnivač reda bio je Adam Weishaupt, profesor kanonskog prava na Sveučilištu u Ingolstadtu. Cilj društva bio je promicanje prosvjetiteljskih ideja - razuma, slobode mišljenja, ravnopravnosti i borbe protiv vjerskog i političkog ugnjetavanja. Weishaupt je želio stvoriti društvo slobodnih mislilaca koji će moći djelovati izvan okvira tadašnjih religijskih i političkih struktura.

Red Iluminata brzo je rastao i privukao članove iz raznih slojeva društva, uključujući intelektualce i slobodne zidare. Međutim, zbog svoje tajnovitosti i potencijalne prijetnje tadašnjim vlastima, red je zabranjen 1785. godine dekretom bavarskog vladara. Od tada nema konkretnih dokaza o nastavku njihova djelovanja.

Unatoč tome, ideja o Iluminatima nije nestala. Naprotiv, tijekom stoljeća razvile su se brojne teorije zavjere koje tvrde da Iluminati nikada nisu nestali, već da i danas u tajnosti vladaju svijetom. Te teorije sugeriraju da Iluminati kontroliraju vlade, banke, medije pa čak i umjetnost i zabavu. Često se uz njih vežu simboli poput oka providnosti (oko u trokutu) ili piramida, koje se navodno skrivaju na novčanicama i u logotipima poznatih korporacija.

Popularna kultura, osobito filmovi, knjige i videoigre, dodatno su pridonijeli širenju mita o Iluminatima. Djela poput romana Da Vincijev kod Dana Browna, filmova poput National Treasure ili glazbeni spotovi pojedinih izvođača, dodatno potiču uvjerenje da Iluminati stvarno postoje i imaju veliku moć u današnjem svijetu.

Ipak, većina povjesničara i znanstvenika slaže se da ne postoji vjerodostojan dokaz o postojanju modernih Iluminata. Teorije zavjere uglavnom se temelje na nepovezanim činjenicama, simbolici i interpretacijama bez stvarne osnove. One često služe kao sredstvo za objašnjavanje kompleksnih društvenih i političkih pojava jednostavnim narativom o „tajnoj eliti".

U konačnici, Iluminati ostaju fascinantan spoj povijesne činjenice i moderne mitologije. Njihova stvarna povijest svjedoči o pokušaju uvođenja racionalnog i slobodnog mišljenja u vrijeme rigidnih društvenih struktura, dok njihova mitologizacija u suvremenom dobu odražava duboku ljudsku potrebu za objašnjenjem i traženjem skrivenih uzroka iza svjetskih događanja.