Američki raketoplan Endeavour lansiran je u ponedjeljak iz svemirskog centra Cape Canaveral na Floridi prema Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS), u svoju posljednju svemirsku misiju.

Raketoplan bi do ISS-a trebao stići u srijedu, a prije umirovljenja trebao bi u svemir dopremiti sofisticirani detektor čestica koji će omogućiti revolucionarni fizikalni eksperiment. NASA planira prije završetka programa "space shuttleova" provesti još jednu misiju, ali raketoplanom Atlantis kojega se laniranje planira 1. lipnja.

Endeavour, u čijoj je posadi šest veterana, lansiran je u 14.56 h po srednjoeuropskom vremenu, kada se Zemlja u svojoj vrtnji nalazila u optimalnu položaju prema svemirskoj postaji 354 kilometara iznad planeta.

Voditelj misije je Mark Kelly, suprug Gabrielle Giffords, zastupnice u američkom Kongresu koja je nazočila događaju u američkom svemirskom centru Kennedy. Giffords se oporavlja od teških ozljeda zadobivenih u atentatu 8. siječnja u kojem je šest osoba ubijeno, a 12 ozlijeđeno.

Raketoplan je u orbitu ponio Alpha Magnetic, detektor čestica vrijedan dvije milijarde dolara, konstruiran u svrhu analize kozmičkih zraka i otisaka tamne tvari (CDM) te drugih pojava koje je nemoguće detektirati tradicionalnim teleskopima. Taj uređaj izgradilo je 60 istraživačkih agencija u 16 zemalja i on bi trebao biti operativan najmanje deset idućih godina, učvršćen o vanjski dio svemirske postaje.

Zadnjim letom Atlantisa, planiranim u srpnju, NASA završava svoj program raketoplana zbog velikih troškova i povećanih sigurnosnih rizika te zbog razvoja nove suvremenije svemirske letjelice.

Nakon tog posljednjeg lansiranja Atlantisa, NASA će za putovanje u svemir ovisiti o ruskim Sojuzima. Nova generacija američkih svemirskih brodova sigurno neće biti operativna barem do 2015. godine, budući da još uvijek nije odlučeno koji će projekt naslijediti "space shuttleove". Američka administracija nastoji komercijalizirati svemirske letove i troškove razvoja prebaciti na privatne kompanije.

Endeavour je prvi put lansiran u svemir 7. svibnja 1992. a nakon posljednje misije postat će izložak u Kalifornijskom znanstvenom muzeju u Los Angelesu.