Nakon igranja tenisa iznenada je osjetio bol u lijevoj ruci. „Otišao sam u bolnicu i tada mi je postavljena dijagnoza: melanom", priča jedan pacijent iz Njemačke. On dobro zna da se tumor, čak i kada se ukloni, može vratiti ili stvoriti metastaze.

Ovaj rizik je vrlo visok kod melanoma, koji se naziva i crni rak kože. Pacijent je zato odlučio sudjelovati u studiji koja ispituje može li mRNA cjepivo protiv melanoma smanjiti rizik od recidiva. Cilj vakcinacije je „trenirati" imunitet da prepozna i uništi stanice tumora.

Učinak vidljiv i nakon pet godina

„Znamo da se kod praktično svakog pacijenta sa zdravim imunitetom, koji oboli od melanoma, već odvija imunološki napad - obrambeni sustav već pokušava napasti i uništiti te stanice", objašnjava Christopher Gebhardt iz Klinike za dermatologiju na Sveučilišnoj klinici Hamburg Eppendorf (UKE). Gebhardt je voditelj hamburškog dijela takozvane studije faze 3, koja je trenutno u tijeku. On ističe da te imunološke reakcije sada treba dodatno pojačati.

Prva, manja studija faze 2, u kojoj je sudjelovalo 157 pacijenata, već nakon dvije godine je pokazala da kombinacija imunoterapije i mRNA cjepiva znatno učinkovitije smanjuje rizik od povratka bolesti nego sama imunoterapija.

Tijekom tog istraživanja pacijentima sa crnim rakom kože najprije je uklonjen melanom. Nakon toga su svi primili lijekove putem infuzije, odnosno imunoterapiju. Dvije trećine pacijenata je pored toga dobilo i mRNA cjepivo, koje je bilo prilagođeno njihovom tumoru. Sada, nakon pet godina, objavljeni su novi rezultati koji pokazuju da rizik od recidiva ostaje smanjen i na duge staze.

Cjepivo u kombinaciji s imunoterapijom

Ove mRNA studije povezuju dva koncepta koji se oslanjaju na imunitet. Tijekom infuzije pacijentima se daju takozvani inhibiti kontrolnih točaka (checkpoint inhibiti) koji aktiviraju obrambeni sustav.

„Znamo da su ti lijekovi efikasni, ali vjerojatno samo kod jednog dijela pacijenata, otprilike kod polovice. Druga polovica je izgleda otporna na ovu vrstu imunoterapije", kaže Gebhardt.

Uloga mRNA cjepiva je nadopunjavanje ovih inhibita tako što će imunosnom sustavu točno „pokazati" gdje se nalaze stanice raka.

Individualno mRNA cjepivo za svakog pacijenta

Liječenje traje godinu dana. „Upravo sam primio petu infuziju i treće cjepivo. Kod samih cjepiva nisam osjetio apsolutno ništa", priča pacijent koji sudjeluje u aktualnoj studiji. „Osjetio sam samo blagu bol na mjestu uboda, bez ikakvih drugih tipičnih reakcija."

mRNA cjepivo se proizvodi pojedinačno za svakog pacijenta, na temelju njegovog tumora. Uzorak tkiva se šalje proizvođaču cjepiva Moderni, gdje se dešifrira genetski kod stanica tumora i uspoređuje sa zdravim stanicama tijela.

Dermatolog Gebhardt objašnjava da u tome leži tajna programera i proizvođača. Oni s liste genetskih promjena biraju one koje sadrže informacije o strukturama proteina koje imunitet najbolje prepoznaje - takozvane neoantigene. U ovom slučaju bira se između 20 i 34 različita neoantigena koji se zatim daju pacijentu.

Veći broj pacijenata ostao zdrav

Sada, pet godina kasnije, ponovo je provjereno zdravstveno stanje sudionika faze 2 ove studije kako bi se utvrdilo kod koga se rak vratio, a kod koga ne. Analiza podataka je pokazala da učinak traje dugo ako imunitet uspješno nauči kako se boriti protiv tumora.

„Vidimo da ovo nije privremen učinak", kaže Ralf Gutzmer, direktor Sveučilišne klinike za kožne bolesti u Mindenu. Zabilježeno je manje recidiva i udaljenih metastaza. „To znači da više pacijenata ostaje zdravo, iako bi bez ove terapije imali visok rizik od povratka bolesti." Gutzmer naglašava da su ovo prvi podaci koji dokazuju da učinak traje i nakon pet godina.

To saznanje je učvrstilo velika očekivanja koja liječnici imaju od mRNA cjepiva. Gebhardt je također optimist: „Tehnologija mRNA cjepiva mogla bi revolucionarno promijeniti liječenje melanoma i omogućiti nam izlječenje znatno više pacijenata nego do sada."

Cjepivo još nije odobreno i bit će skupo

No ovo cjepivo protiv melanoma još uvijek nije odobreno za široku upotrebu. Preduvjet za odobrenje je da velika studija faze 3, u kojoj sudjeluje više od 1.000 pacijenata, potvrdi ove pozitivne rezultate. Ishod tog istraživanja očekuje se najranije na jesen.

Čak i ako cjepivo bude odobreno, ostaje problem njegove cijene. „To sigurno neće biti jeftina terapija", upozorava Gebhardt. Izuzetno su skupi jednogodišnja terapija inhibitima, kao i individualna proizvodnja, priprema i provedba same mRNA vakcinacije. Ovaj stručnjak procjenjuje da bi cijena mogla biti veća od 100.000 eura po pacijentu na godišnjoj razini. Do sada je u medicini zabilježeno vrlo malo usluga koje su toliko skupe.