Kim Jong-il bio je vođa Sjeverne Koreje od 1994. do 2011. godine. Njegove službene pozicije bile su: Predsjednik Nacionalnog komiteta obrane Demokratske Narodne Republike Koreje, Vrhovni zapovjednik Korejske narodne armije i Generalni sekretar Radničke partije Koreje. Na vlasti je naslijedio svog oca Kim Il-sunga, osnivača Sjeverne Koreje, koji je preminuo 1994.

Poput oca, i Kim Jong-il je bio centar jakog kulta ličnosti unutar Sjeverne Koreje. Konstantno je hvaljen i počašćivan kao heroj, govornik i veliki čovjek bez premca. Većina informacija o njemu je nedosljedna i netočna, uglavnom zbog šutljivosti vlasti u Sjevernoj Koreji koja odbija dati bilo kakve podatke o životu Kim Jong-ila.

Jedina službena biografija Kim Jong-ila tvrdi da je rođen na planini Baekdu, u sjevernom dijelu Koreje, 16. veljače 1942. Međutim, u sovjetskoj evidenciji stoji da je rođen u sibirskom selu Vjatskoe, nedaleko od Habarovska i to 16. veljače 1941. To je mjesto gdje je njegov otac bio komandant bataljona 88. sovjetske Brigade, koju su činile izbjeglice iz Kine i Koreje.

Pretpostavlja se da je godina rođenja promijenjena u službenim spisima Sjeverne Koreje kako bi izgledalo da je Kim Jong-il rođen u trenutku kada je njegov otac imao 30 godina. U ovom selu tvrde da je tu rođen i brat Kim Jong-ila, koji se, međutim, utopio u bunaru kao mali. Još uvijek postoji grobnica.

Njegova majka i prva žena Kim Il-sunga je Kim Jong Suk. Tijekom njegove mladosti u Sovjetskom Savezu, živio je pod imenom Jurij Irsenovič Kim, gdje je "Irsenovič" izvedeno iz rusificiranog imena njegovog oca.

Svog oca naslijedio je pred 17 godina, nastavljajući njegovu izolacionističku politiku i sukob s Južnom Korejom, a zadnjih nekoliko godina sve se žešće sukobljavao sa SAD, koje su tvrdile da Sjeverna Koreja razvija nuklearni i balistički program koji prijeti cijelom svijetu.

Tko će ga od sinova naslijediti, još uvijek nije objavljeno.