Astronomi vjeruju da su pronašli formulu koja će im omogućiti da dokažu postojanje stabala izvan našeg Sunčevog sustava. Vanzemaljsko drveće mogla bi, naime, otkriti sjena koju bacaju, tvrde znanstvenici.

"Sunčeva svjetlost se na specifičan način reflektira s površine planeta, a sjena koja nastaje zbog stabala značajno mijenja karakter te svjetlosti", napisali su Christopher Doughty s Oxforda i Adam Wolf s Princetona u magazinu Astrobiology.

>>7 svjetskih čuda u svemiru

Kratke i gotovo nevidljive sjene drveće baca kada se nalazi točno u ravnini između promatranog mjesta na Zemlji i svog glavnog izvora svjetlosti. Na svim drugim pozicijama u orbiti se sjena izdužuje, a taj proces promjene svjetlosti mogli bi zabilježiti napredni teleskopi.

Infracrveni teleskop mogao bi prepoznati i druge biljke i neke mikrobe na egzoplanetima zbog njihovog specifičnog zračenja, tvrde Doughty i Wolf. Astronomi vjeruju da praćenjem infracrvenog zračenja i detaljnim mjerenjem promjena svjetlost/sjena mogu razlikovati udaljene planete na kojima postoje uvjeti za život od ostalih, odnosno otkriti vanzemaljsko nisko raslinje, mikrobe ili čak čitave šume.

Kritičari pak upozoravaju da metoda ima jedno nezanemarivo ograničenje - navedeni efekt sjene mogu stvoriti i strme planine ili brežuljci. Međutim, Doughty i Wolf smatraju da su tektonski procesi važan preduvjet postojanja života te da zajedno s erozijom sprječavaju nastanak toliko strmih geoloških struktura. Podsjećaju da i na Zemlji postoji manje od 1% struktura na površini koje su strmije od 45 stupnjeva.